Леонид Геннадьевич Парфёнов родился 26 января 1960 года в Череповце, Вологодской области, в семье инженера-металлурга Геннадия Викторовича Парфёнова (1931—2004) и учительницы Альвины Андреевны Парфёновой. В начале 1980-х служил в Ленинграде.
В 1977 году поступил на факультет журналистики Ленинградского университета имени Жданова. Окончил факультет в 1982 году. В советской прессе печатался от «Красной Звезды» и «Правды» до «Московских новостей» и «Огонька». В 1983 году был корреспондентом в газете «Вологодский комсомолец», а затем работал на Вологодском областном ТВ в Череповце. В журналистких кругах дружил с будущим известным рок-музыкантом Александром Башлачёвым. Именно в квартире Парфёнова в сентябре 1984 года состоялось судьбоносное для Башлачёва знакомство с опальным музыкальным критиком Артемием Троицким. В 1985 году Парфёнов провёл с Троицким телеинтервью на областном ТВ.
В 1986 году являлся спецкором молодежной редакции Центрального телевидения, параллельно работал корреспондентом программы «Мир и молодёжь».
В 1988 году перешёл работать на «Авторское телевидение». В 1989 году в соавторстве с Андреем Разбашем создал трёхсерийный документальный фильм «Дети XX съезда» о поколении шестидесятников.
В 1990 - 1991 годах ведущий развлекательной программы «Намедни». В начале 1991 года Парфёнов был отстранён от эфира за неправильные высказывания по поводу отставки Шеварднадзе.
В 1991 - 1993 годах ведущий документального наблюдения «Портрет на фоне» и журналистского расследования «Дело» на 1 канале Останкино.
В 1993 - 1996 годах ведущий неполитических новостей «Намедни» на НТВ и журналистского расследования «Дело» на 1 канале Останкино, которая закрылась в марте 1995 года.
Леонид Парфёнов в программе «Намедни. Наша эра» (1999)
В 1994 году был автором и ведущим проекта «НТВ — новогоднее телевидение», за который получил свою первую ТЭФИ в номинации «Развлекательная программа».
В 1995—1996 годах был автором первых двух частей популярного новогоднего шоу «Старые песни о главном»
В 1997 - 2001 годах ведущий исторических программ «Намедни. Наша эра. 1961-91», "Российская империя" и "Живой Пушкин" и рубрики "Особый взгляд Леонида Парфёнова" информационно-аналитической программы "Итоги".
С апреля 1997 по март 1999 занимал пост главного продюсера НТВ, входил в совет директоров этой телекомпании.
В 1998 году вёл русскую версию игры «Форт Боярд».
В 2001 - 2004 годах ведущий информационно-аналитической программы "Намедни". 31 января 2003 года программа была удостоена премией ТЭФИ в номинации «Информационно-аналитическая программа». 1 июня 2004 года программа была закрыта, а сам Парфёнов — уволен с телеканала. (формально — из-за конфликта с руководством, фактически — из-за давления властей)
С 5 октября 2004 года по 20 декабря 2007 был главным редактором журнала «Русский Newsweek»
В 2007 году начал работу над книгой-альбомом «Намедни. Наша эра», разделённой на четыре тома — по десятилетиям. По словам Парфёнова:
В книге собрано намного больше информации, чем было в телепроекте. Объём текста раз в пять больше. Телевидение сильно ограничивала вялая, старая кинохроника. Кроме того, в издании есть ряд тем, которых не было в телепроекте вообще: от диафильмов — до побега Нуреева.
Первый том вышел 11 ноября 2008 года.[6] Четырёхтомник оказался настолько успешным, что в конце 2010 года Парфёнов начал работу над дополнительным пятым томом.
Весной 2008 года озвучил русскую версию мультсериала «38 обезьян», выходившего на канале 2х2.
В 2009 году — постоянный член жюри программы «Минута славы».
С 6 ноября 2010 года, совместно с Татьяной Арно, ведёт программу «Какие наши годы!» на Первом канале.
25 ноября 2010 года стал первым лауреатом премии имени Владислава Листьева. Выступая на церемонии вручения, Парфёнов подверг резкой критике ситуацию, сложившуюся на российском телевидении.
В конце 1990-х — конце 2000-х часто приглашался в жюри Высшей лиги КВН. Дважды был членом жюри фестиваля «Голосящий КиВиН» (1997, 1999).
В 2011 году Леонид Парфёнов стал ведущим передачи «Волшебный мир Disney» на Первом канале.
Документальное кино
1989 — Дети XX съезда (о поколении шестидесятников)
1992 — Портрет на фоне: Игорь Кириллов
1993 — Портрет на фоне: Борис Гребенщиков
1993 — Портрет на фоне: Муслим Магомаев
1993 — Портрет на фоне: Алла Пугачёва
1993 — Портрет на фоне: Егор Гайдар
1993 — Портрет на фоне: Евгений Леонов
1997—2003 — Намедни 1961—2003: Наша эра
1998 — Весь Жванецкий (телевизионное собрание сочинений Михаила Жванецкого)
1998 — Новейшая история. Семнадцать мгновений весны 25 лет спустя (о телефильме «Семнадцать мгновений весны»)
1999 — Век Набокова (к 100-летию Владимира Набокова)
1999 — Новейшая история. Место встречи. 20 лет спустя (о телефильме «Место встречи изменить нельзя»)
1999 — Живой Пушкин (к 200-летию Александра Сергеевича Пушкина)
2000—2003 — Российская империя
2000 — Зыкина (о Людмиле Зыкиной)
2000 — 300 лет Новому году
2002 — Геннадий Хазанов. Жил был я (о Геннадии Хазанове)
2004 — Ведущий (к 70-летию Владимира Познера)
2004 — О мир, ты — спорт! (об Олимпийских играх 2004 года в Афинах)
2005 — Люся (к 70-летию Людмилы Гурченко)
2005 — Война в Крыму - всё в дыму (о Крымской войне 1853—1856 гг.)
2005 — Частный Рубенс за сто миллионов (о судьбе одного из главных шедевров Рубенса, картины «Тарквиний и Лукреция», вывезенной после войны из Германии в СССР)
2005 — Гамбит. На месте событий (телепредисловие к кинофильму «Турецкий гамбит»)
2006 — И лично Леонид Ильич (к 100-летию Леонида Брежнева)
2007 — Вечный Олег (к 80-летию Олега Ефремова)
2008 — Современница (к 75-летию Галины Волчек)
2009 — Птица-Гоголь (к 200-летию Николая Васильевича Гоголя)
2009 — С твёрдым знаком на конце (к 100 летию с момента основания и 20-летию с момента возобновления издания газеты Коммерсантъ.)
2010 — Хребет России (история Урала)
2010 — Зворыкин-муромец (история создания Телевидения и биография Владимира Зворыкина)
2011 — Он пришёл дать нам волю (к 80-летию Михаила Горбачёва)
Игровое кино
1996 — Старые песни о главном-2 — второй дед Мороз
2000 — Тихие омуты — камео
2003—2008 — 38 обезьян (мультфильм) на канале 2×2 — Профессиональный закадровый дубляж.
2011 — Generation П — камео
2011 — Борис Годунов — дьяк Щелканов
